jueves, 21 de marzo de 2013

Notas cortas: los neandertales, veían mejor

De entre todas las especies de homínidos antropomorfos, los neandertales son quizá los que más llaman nuestra atención, especialmente si consideramos dos hechos bien conocidos: 1) son nuestro pariente más cercano y 2) coexistieron con los humanos modernos en gran parte de su rango de distribución. Sabemos (a pesar de lo que pueda significar a nuestro ego), que los neandertales tenían un cerebro del mismo tamaño relativo que el de los humanos modernos, pero entonces (y citando a homero simpson) "Si eran tan listos ¿por qué se murieron?".

Una de tantas frases "intelectuales" del personaje creado por Matt Groening.

El consenso general de la comunidad científica es que no poseían el desarrollo social que los humanos modernos, inmigrantes africanos tenían. Los neandertales carecían casi por completo de arte y de pensamientos abstractos (o al menos es lo que sabemos hasta ahora). Entonces ¿si sus cerebros eran igual de grandes que los nuestros para qué los usaban? Este mes se publicó en la revista Proceedings of the Royal Society B un nuevo estudio que tiene como premisas básicas lo siguiente: 1) los moldes endocraneales de neandertales no son muy útiles para saber cuánto del cerebro está dedicado a ciertos aspectos funcionales (visión, cognición, olfato, etc.) y 2) Desde un enfoque comparativo de la masa corporal y el tamaño del sistema visual y al extrapolarlo a datos conocidos de primates modernos (que incluyen humanos actuales) se puede saber qué tanto del cerebro está implicado en esas cuestiones funcionales específicas.

Cráneos de neandertal (izquierda) y humano contemporáneo a los neandertales (derecha). Note que las órbitas oculares del neandertal son mucho más grandes que las de nuestra especie. © Chris Stringer/Musée de l'Homme Paris.

Los investigadores encontraron aspectos interesantes sobre el neandertal y su cerebro. Esta especie humana tenía ojos más grandes que la nuestra y masas corporales mayores en relación al tamaño de su cerebro. Esto producía que aunque tenían un cerebro casi igual al nuestro, el suyo tenía grandes partes dedicadas a la visión y menores capacidades endocraneanas ajustadas. O lo que es lo mismo: veían mejor que nosotros, pero no tenían las capacidades sociales que nosotros tenemos. Este estudio es novedoso en su metodología, el tiempo dirá si es adecuada o no para inferir aspectos sociales sin embargo, no deja de ser un estudio interesante.


EVIDENCIAS:
- Análisis de craneos de neandertales y humanos contemporáneos a ellos de un rango de tiempo entre 75 y 27 mil años antes del presente.
- Extrapolación de funciones en relación al tamaño del sistema visual no encefálico y a la masa corporal.

FUENTES:
Pearce, E., Stringer, C., & Dunbar, R. I. M. (2013). New insights into differences in brain organization between Neanderthals and anatomically modern humans. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 280(1758).
University of Oxford (2013, March 19). Neanderthal brains focused on vision and movement leaving less room for social networking. ScienceDaily. Recuperado Marzo 21, 2013.

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